Apple이 중국 반도체 업체 ChangXin Memory Technologies, 즉 CXMT의 메모리 칩을 iPhone과 MacBook을 포함한 여러 제품에서 테스트하고 있는 것으로 알려졌다.
글로벌 메모리 공급 부족이 이어지는 가운데 Apple은 새로운 공급망 선택지를 확보하려는 움직임을 보이고 있다.
이번 내용은 The Wall Street Journal의 보도를 MacRumors가 전한 것이다. Apple은 앞서 중국에서 판매되는 제품에 CXMT 부품을 공급받는 방안에 대해 초기 협상을 진행한 바 있다.
Financial Times 역시 지난 7월 Apple이 CXMT의 DRAM Qualification을 시작했다고 보도했다. 이번 정보는 한 단계 더 나아가 실제 테스트 대상에 iPhone과 MacBook이라는 구체적인 제품군이 포함됐다는 점을 보여준다.
다만 Apple과 CXMT의 관계가 실제 공급 계약으로 이어지려면 미국의 기술 이전 규제, 정치적 압력, Apple의 Custom Memory 요구 사항, CXMT의 생산 능력 등 여러 장애물을 넘어야 한다.
따라서 테스트가 진행된다는 사실만으로 Apple이 CXMT 칩의 상용 채택을 결정했다고 볼 수는 없다.
Apple, iPhone과 MacBook에서 CXMT 메모리 테스트
보고서에 따르면 Apple은 iPhone과 MacBook을 포함한 여러 Product Line에서 CXMT의 Memory를 테스트하고 있다.
기존에는 Apple이 CXMT DRAM을 평가 중이라는 정보만 있었으며 구체적으로 어떤 제품에 적용해 시험하는지는 알려지지 않았다.
Apple은 중국에서 판매할 Apple Device에 CXMT가 Memory를 공급하는 방안에 대해서도 초기 논의를 진행했다.
회사는 관계를 더 진전시키기 전에 White House의 승인 또는 최소한 긍정적인 반응을 얻으려는 것으로 알려졌다.
CXMT는 중국의 대표적인 국내 DRAM 제조사 가운데 하나이며 글로벌 Memory 수요가 증가하면서 공급망에서의 중요성이 커지고 있다.
HP와 Acer는 이미 미국 밖에서 판매되는 일부 PC에 CXMT Memory Chip을 사용하기 시작했다.
미국 기술 규제가 Apple-CXMT 계약을 제한할 수 있다
Apple이 추가 Memory Supplier를 원하더라도 미국의 규제가 중요한 장애물이다.
미국 기업은 특정 기술을 CXMT에 이전하는 것이 제한되며 규제 범위에는 기술적 세부사항이나 Product Specification에 관한 논의도 포함될 수 있다.
Akin Gump의 수출통제 전문 변호사 Kevin Wolf는 The Wall Street Journal에 Apple이 CXMT가 판매하는 표준 부품을 구매하고 가격 협상을 하는 것은 가능하지만 Apple 자체 Specification에 맞춘 Custom Chip 생산을 의뢰할 수는 없다고 설명했다.
이는 Apple에게 특히 중요하다.
Apple은 일반적으로 자체 Hardware와 Apple Silicon에서 최적으로 동작하도록 설정된 Memory를 사용한다.
표준 CXMT 부품만 구매할 수 있다면 Apple은 해당 칩에 맞춰 Hardware 일부를 다시 설계해야 할 수 있다.
또는 Apple이 원하는 Configuration보다 Performance나 Efficiency가 낮은 상태를 받아들여야 할 가능성도 있다.
Apple은 자체 Silicon에 맞춰 Memory를 최적화한다
Memory는 현대 Apple Device 구조와 매우 밀접하게 연결돼 있다.
Apple Silicon 기반 Mac은 Unified Memory Architecture를 사용해 CPU, GPU 및 기타 처리 부품이 하나의 공유 Memory Pool을 활용한다.
따라서 Apple이 특정 Processor Generation을 기반으로 Mac을 설계할 때 Memory 특성이 매우 중요하다.
MacRumors는 Apple이 일반적으로 자체 Silicon과 최적으로 작동하도록 특별히 구성된 Memory를 사용한다고 설명한다.
CXMT와 Custom Specification에 대한 기술 논의가 규제로 제한될 경우, 표준화된 Memory를 중심으로 Hardware를 설계하는 다른 제조사보다 Apple이 더 큰 영향을 받을 수 있다.
미국 상원의원들도 중국산 Memory 사용에 압박
Apple은 미국 내 정치적 압력에도 직면했다.
Chuck Schumer가 이끄는 초당적 상원의원 그룹은 Apple에 CXMT를 포함한 중국 기업의 Memory를 사용하지 않겠다고 약속하라고 요구했다.
Apple은 8월 21일까지 해당 요청에 답변할 예정인 것으로 알려졌다.
따라서 이번 사안은 단순한 Supplier 협상의 문제가 아니다.
어떤 계약이든 품질, 가격, 공급 가능성뿐 아니라 미국 Export Control 규정과 중국 반도체 기업과의 기술 공급 관계를 둘러싼 정치적 검토까지 고려해야 한다.
CXMT 생산 능력도 Apple 수요를 충족시키기 어려울 수 있다
Supply 자체도 큰 장애물이다.
CXMT는 올해 생산 능력을 거의 모두 사용한 것으로 알려졌으며 새로운 해외 고객에게 제공할 여유 Capacity가 많지 않다.
현재 ByteDance, Tencent, Xiaomi 같은 중국 고객을 우선하고 있다고 한다.
Apple에게는 현실적인 문제다.
네 번째 Memory Supplier가 추가되더라도 Apple이 필요한 시기에 충분한 Volume을 제공하지 못한다면 효과는 제한적이다.
Apple은 막대한 수량의 iPhone과 Mac을 판매하기 때문에 장기간 대규모 주문을 처리할 수 있는 Component Supplier가 필요하다.
가격 면에서도 CXMT가 뚜렷하게 유리하지 않다.
CXMT의 Memory 가격은 Micron, SK Hynix, Samsung과 비슷하며 일부 제품에서는 더 높다는 보고도 있다.
즉 CXMT는 현재 Apple이 새 Supplier에 기대하는 두 핵심 요소인 추가 Capacity와 더 낮은 가격 모두에서 뚜렷한 장점을 제공하기 어렵다.
AI 수요가 글로벌 Memory 공급난을 악화
Apple이 추가 Memory 공급원을 찾는 배경에는 기술 산업 전반에서 발생한 강력한 수요가 있다.
Artificial Intelligence Infrastructure와 Data Center의 급격한 확장으로 Memory 수요가 늘어나면서 Component Cost도 상승하고 있다.
Apple은 지난 6월 iPhone을 제외한 여러 Hardware 제품군의 가격을 인상했고, AI Infrastructure 수요가 촉발한 Memory Cost를 주요 요인 가운데 하나로 언급했다.
따라서 Apple은 Supplier 기반을 확대해야 할 강한 동기를 갖고 있다.
공급사가 늘어나면 가격 협상력을 높이고 일부 제조사에 대한 의존도를 낮추며 공급 부족 시 추가 Capacity를 확보할 수 있다.
하지만 CXMT 사례는 새로운 Memory 제조사를 찾는 것만으로 Supply Chain 문제가 즉시 해결되지 않는다는 점도 보여준다.
규제로 Custom Component 조달이 어려울 수 있고 정치적 반대가 존재하며 CXMT의 남는 Capacity도 제한적이다.
현재 가격 역시 Apple이 기존에 사용하는 Supplier보다 크게 저렴하지 않은 것으로 알려졌다.
