Apple teste des puces mémoire du fabricant chinois ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, dans plusieurs catégories de produits, notamment les iPhone et les MacBook.
- Apple teste CXMT dans les iPhone et MacBook
- Les règles américaines pourraient limiter un accord Apple-CXMT
- Apple optimise habituellement la Memory pour son propre Silicon
- Des sénateurs américains mettent Apple sous pression
- CXMT pourrait manquer de capacité pour Apple
- La demande liée à l’IA alimente la pénurie de mémoire
L’entreprise cherche ainsi de nouvelles possibilités d’approvisionnement alors que l’industrie technologique traverse une pénurie mondiale de mémoire.
L’information provient de The Wall Street Journal et a été relayée par MacRumors.
Apple avait déjà mené des discussions préliminaires avec CXMT concernant la fourniture de composants pour les appareils commercialisés en Chine.
Financial Times avait également rapporté en juillet qu’Apple avait commencé à qualifier la DRAM de CXMT.
Le nouveau rapport va plus loin en identifiant pour la première fois des catégories précises, notamment l’iPhone et le MacBook, dans lesquelles ces composants sont testés.
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Une éventuelle relation commerciale reste toutefois compliquée par les restrictions américaines sur le transfert de technologie, les pressions politiques à Washington, le recours d’Apple à des mémoires spécialement configurées et les capacités de production limitées de CXMT.
Les tests ne signifient donc pas qu’Apple a déjà décidé d’utiliser commercialement ces composants.
Apple teste CXMT dans les iPhone et MacBook
Selon le rapport, Apple teste la mémoire CXMT dans plusieurs lignes de produits, parmi lesquelles les iPhone et MacBook.
L’information apporte davantage de précision que les précédents rapports, qui indiquaient simplement qu’Apple évaluait la DRAM de CXMT.
Apple a également discuté avec CXMT de la possibilité de fournir de la mémoire pour des appareils destinés au marché chinois.
La société chercherait une approbation, ou au moins une réponse favorable, de la Maison-Blanche avant d’aller plus loin.
CXMT figure parmi les principaux fabricants chinois de DRAM et prend de l’importance à mesure que la demande mondiale de Memory augmente.
HP et Acer utilisent déjà des puces CXMT dans certains ordinateurs vendus hors des États-Unis.
Les règles américaines pourraient limiter un accord Apple-CXMT
Même si Apple souhaite ajouter un fournisseur, les règles américaines constituent un obstacle important.
Les entreprises américaines sont limitées dans le transfert de certaines technologies vers CXMT et ces restrictions peuvent également concerner les discussions sur les détails techniques et les Specification des produits.
Kevin Wolf, avocat spécialisé dans les contrôles à l’exportation chez Akin Gump, a expliqué au Wall Street Journal qu’Apple peut acheter les composants standards de CXMT et négocier leurs prix, mais ne peut pas commander des puces Custom conçues selon ses propres Specification.
Cette distinction est particulièrement importante pour Apple.
La société utilise habituellement de la Memory spécialement configurée pour fonctionner de manière optimale avec son Hardware et Apple Silicon.
Si Apple se limitait aux composants standards de CXMT, elle pourrait devoir redessiner certaines parties de son matériel.
Elle pourrait également devoir accepter des niveaux de Performance ou d’Efficiency inférieurs à ceux obtenus avec ses configurations habituelles.
Apple optimise habituellement la Memory pour son propre Silicon
La Memory est étroitement intégrée à l’architecture des appareils Apple modernes.
Sur les Mac équipés d’Apple Silicon, Unified Memory Architecture permet au CPU, au GPU et à d’autres composants de travailler avec un même pool de mémoire.
Les caractéristiques de la mémoire deviennent ainsi particulièrement importantes lors de la conception d’un Mac autour d’une génération spécifique de Processor.
MacRumors souligne qu’Apple utilise généralement une Memory spécialement configurée pour fonctionner au mieux avec son Silicon.
Une réglementation limitant les discussions techniques sur des composants Custom avec CXMT pourrait donc avoir davantage d’impact sur Apple que sur un fabricant habitué à concevoir ses produits autour de composants standards.
Des sénateurs américains mettent Apple sous pression
Apple fait également face à une pression politique aux États-Unis.
Un groupe bipartisan de sénateurs dirigé par Chuck Schumer a demandé à Apple d’exclure l’utilisation de mémoire provenant d’entreprises chinoises, notamment CXMT.
Apple devrait répondre à cette demande avant le 21 août.
La question dépasse donc une simple négociation commerciale.
Tout accord devrait être évalué selon la qualité, le prix et la disponibilité des composants, mais aussi selon les règles américaines d’Export Control et le contrôle politique croissant des relations entre entreprises technologiques américaines et fabricants chinois de semi-conducteurs.
CXMT pourrait manquer de capacité pour Apple
La capacité de production elle-même constitue un autre obstacle.
CXMT aurait déjà pratiquement saturé sa production pour cette année et disposerait de peu de Capacity pour de nouveaux clients internationaux.
La société donnerait la priorité à des groupes chinois comme ByteDance, Tencent et Xiaomi.
Cela pose un problème concret pour Apple.
Ajouter un quatrième Supplier n’est utile que s’il peut fournir d’importants volumes au moment nécessaire.
Apple vend des quantités considérables d’iPhone et de Mac et exige des partenaires capables de soutenir des engagements de production très élevés.
Les prix de CXMT n’apporteraient pas non plus d’avantage évident.
Ils seraient similaires et parfois supérieurs à ceux de Micron, SK Hynix et Samsung.
CXMT semble donc actuellement limitée sur les deux points qui rendraient un nouveau fournisseur particulièrement intéressant pour Apple : la Capacity disponible et un prix inférieur.
La demande liée à l’IA alimente la pénurie de mémoire
Apple cherche de nouvelles sources alors que l’industrie technologique connaît une demande exceptionnellement élevée de composants mémoire.
La croissance rapide de l’infrastructure d’Artificial Intelligence et des Data Centers a augmenté la demande et fait monter les coûts.
Apple a déjà augmenté en juin les prix d’une grande partie de sa gamme Hardware, à l’exception des iPhone, en invoquant notamment les coûts de Memory associés à la demande d’infrastructures IA.
L’entreprise a donc une forte motivation pour élargir sa base de Supplier.
Un plus grand nombre de fournisseurs pourrait améliorer sa position de négociation, réduire sa dépendance envers quelques fabricants et ajouter de la Capacity pendant les périodes de pénurie.
Mais le cas CXMT montre qu’identifier un nouveau fabricant ne suffit pas à résoudre immédiatement le problème.
Les restrictions réglementaires peuvent empêcher Apple d’obtenir des composants Custom, l’opposition politique peut compliquer la relation commerciale, CXMT dispose de peu de capacité inutilisée et ses prix ne semblent pas nettement inférieurs à ceux des fournisseurs actuels d’Apple.
