Apple está probando chips de memoria de ChangXin Memory Technologies, conocida como CXMT, en varias líneas de productos, incluidos iPhones y MacBooks, mientras busca nuevas alternativas de suministro durante una escasez global de memoria.
La información fue publicada por The Wall Street Journal y recogida por MacRumors.
Apple ya había mantenido conversaciones preliminares con CXMT sobre el suministro de componentes para dispositivos vendidos en China, mientras Financial Times informó en julio de que la compañía había comenzado el proceso de Qualification de la DRAM de CXMT.
El nuevo informe va más allá al identificar iPhone y MacBook como categorías concretas en las que se están probando estos chips.
Sin embargo, una posible relación comercial sigue enfrentándose a restricciones estadounidenses de transferencia de tecnología, presión política en Washington, las necesidades de memoria personalizada de Apple y las propias limitaciones de capacidad de CXMT.
Por ello, las pruebas no significan que Apple haya decidido utilizar comercialmente los componentes.
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Apple prueba CXMT en iPhone y MacBook
Según el informe, Apple ha estado probando Memory de CXMT en varias líneas, incluidas iPhone y MacBook.
La información aporta más detalles que los reportes anteriores, que solo señalaban que Apple estaba evaluando la DRAM de CXMT sin indicar los productos utilizados.
Apple también ha mantenido conversaciones iniciales con CXMT sobre el posible suministro de memoria para dispositivos Apple destinados al mercado chino.
La compañía estaría buscando la aprobación o al menos una señal favorable de la Casa Blanca antes de avanzar.
CXMT es uno de los principales fabricantes nacionales de DRAM de China y está adquiriendo mayor importancia a medida que aumenta la demanda mundial de Memory.
Otros fabricantes de ordenadores ya utilizan sus productos. HP y Acer han empezado a incorporar memoria CXMT en algunos equipos vendidos fuera de Estados Unidos.
Las reglas tecnológicas de EE.UU. podrían limitar un acuerdo
Aunque Apple quiera ampliar sus proveedores de memoria, las reglas estadounidenses representan un obstáculo importante.
Las empresas de Estados Unidos tienen restricciones para transferir determinadas tecnologías a CXMT, y esas limitaciones pueden incluir conversaciones sobre detalles técnicos y Specification de productos.
Kevin Wolf, abogado especializado en controles de exportación de Akin Gump, explicó a The Wall Street Journal que Apple puede comprar componentes estándar de CXMT y negociar precios, pero no puede encargar chips Custom fabricados según sus propias Specification.
La diferencia es especialmente importante para Apple.
La compañía suele utilizar Memory configurada específicamente para funcionar de manera óptima con su propio Hardware y Apple Silicon.
Si Apple solo pudiera adquirir componentes estándar, podría tener que rediseñar partes del Hardware alrededor de esos chips.
Otra posibilidad sería aceptar niveles de Performance o Efficiency inferiores a los que ofrece la configuración preferida por Apple.
Apple optimiza normalmente la memoria para su propio Silicon
La Memory está profundamente integrada en la arquitectura de los dispositivos Apple modernos.
Los Mac con Apple Silicon utilizan Unified Memory Architecture, donde CPU, GPU y otros componentes pueden trabajar con un conjunto compartido de memoria.
Por ello, las características de cada componente tienen una importancia particular cuando Apple diseña un Mac alrededor de una generación concreta de procesadores.
MacRumors señala que Apple suele utilizar Memory configurada especialmente para operar de manera óptima con su propio Silicon.
Por tanto, una regulación que limite las conversaciones técnicas de Custom Design con CXMT podría afectar más a Apple que a otros fabricantes acostumbrados a diseñar productos alrededor de componentes estandarizados.
Senadores estadounidenses presionan a Apple
Apple también afronta presión política en Estados Unidos.
Un grupo bipartidista de senadores encabezado por Chuck Schumer ha pedido a Apple que descarte utilizar memoria procedente de compañías chinas, incluida CXMT.
Apple deberá responder a la solicitud antes del 21 de agosto.
El asunto, por tanto, va mucho más allá de una negociación habitual entre comprador y Supplier.
Cualquier posible acuerdo tendrá que valorar calidad, precio y disponibilidad, pero también las restricciones estadounidenses de Export Control y el mayor escrutinio político sobre las relaciones tecnológicas con empresas chinas de semiconductores.
CXMT podría no tener suficiente capacidad para Apple
La propia disponibilidad de chips puede ser otro obstáculo.
CXMT habría alcanzado prácticamente el límite de su producción anual y tendría poco margen para nuevos clientes internacionales.
La compañía estaría dando prioridad a clientes chinos como ByteDance, Tencent y Xiaomi.
Esto plantea un problema práctico para Apple.
Añadir un cuarto Supplier solo resulta útil si puede suministrar grandes volúmenes cuando Apple los necesita.
La compañía vende enormes cantidades de iPhones y Macs y necesita socios capaces de asumir compromisos de producción muy elevados.
El precio de CXMT tampoco ofrece por ahora una ventaja clara.
Su Memory tendría precios similares y, en algunos casos, superiores a los de Micron, SK Hynix y Samsung.
Así, CXMT parece limitada precisamente en las dos áreas que harían especialmente útil un nuevo proveedor: Capacity disponible y precios más bajos.
La demanda de IA impulsa la crisis de memoria
Apple busca nuevas opciones mientras el sector tecnológico experimenta una demanda excepcionalmente alta de componentes de memoria.
La rápida expansión de la infraestructura de Artificial Intelligence y los Data Centers ha elevado la demanda y los costes.
Apple ya subió en junio los precios de buena parte de su catálogo de Hardware, excepto los iPhone, y citó los costes de Memory asociados con la demanda de infraestructura de IA como uno de los factores.
La compañía tiene por ello fuertes incentivos para ampliar su base de Supplier.
Más proveedores podrían aumentar su poder de negociación, reducir la dependencia de unos pocos fabricantes y añadir capacidad de producción durante una escasez.
El caso de CXMT, sin embargo, demuestra que encontrar otro fabricante no resuelve inmediatamente el problema.
Las restricciones pueden impedir obtener componentes Custom, la oposición política complica una posible relación comercial, CXMT dispone de poca Capacity libre y sus precios actuales no parecen sustancialmente inferiores a los de los proveedores establecidos de Apple.
