Apple testet Berichten zufolge Speicherchips des chinesischen Halbleiterherstellers ChangXin Memory Technologies, kurz CXMT, in verschiedenen Produkten, darunter iPhones und MacBooks.
Das Unternehmen sucht damit nach zusätzlichen Bezugsquellen, während die Technologiebranche mit einer weltweiten Speicherknappheit konfrontiert ist.
Die Informationen stammen aus einem Bericht des Wall Street Journal, den MacRumors aufgegriffen hat.
Apple hatte zuvor bereits erste Gespräche mit CXMT über Komponenten für Geräte geführt, die in China verkauft werden.
Die Financial Times berichtete zudem im Juli, dass Apple mit der Qualification von CXMT-DRAM begonnen habe.
Der neue Bericht nennt nun erstmals konkrete Apple-Produkte, in denen die Speicherchips getestet werden.
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Eine mögliche kommerzielle Zusammenarbeit wird allerdings durch amerikanische Technologietransferregeln, politischen Druck, Apples Bedarf an speziell konfiguriertem Memory und die begrenzte Produktionskapazität von CXMT erschwert.
Die Tests bedeuten daher nicht automatisch, dass Apple die Chips tatsächlich einsetzen wird.
Apple testet CXMT in iPhone und MacBook
Laut Bericht testet Apple CXMT-Memory in mehreren Produktlinien, darunter iPhone und MacBook.
Die Information geht über frühere Berichte hinaus, nach denen Apple lediglich CXMT-DRAM evaluierte, ohne konkrete Produkte zu nennen.
Apple führte außerdem erste Gespräche mit CXMT über eine mögliche Speicherlieferung für Apple-Geräte, die in China verkauft werden.
Das Unternehmen soll vor weiteren Schritten auf eine Zustimmung oder zumindest ein positives Signal des Weißen Hauses hoffen.
CXMT gehört zu den wichtigsten chinesischen DRAM-Herstellern und gewinnt mit der steigenden weltweiten Memory-Nachfrage an Bedeutung.
HP und Acer verwenden bereits CXMT-Speicherchips in einigen Computern, die außerhalb der USA verkauft werden.
US-Technologieregeln könnten ein Abkommen begrenzen
Selbst wenn Apple einen zusätzlichen Memory Supplier benötigt, stellen amerikanische Regeln ein erhebliches Hindernis dar.
US-Unternehmen dürfen bestimmte Technologien nicht an CXMT übertragen. Die Beschränkungen können auch Gespräche über technische Details und Product Specification betreffen.
Kevin Wolf, Exportkontrollanwalt bei Akin Gump, erklärte gegenüber dem Wall Street Journal, dass Apple Standardkomponenten von CXMT kaufen und über den Preis verhandeln könne, jedoch keine speziell nach Apples eigenen Specification entwickelten Custom-Chips beauftragen dürfe.
Diese Unterscheidung ist für Apple besonders wichtig.
Das Unternehmen nutzt üblicherweise Memory, der speziell für die optimale Zusammenarbeit mit eigener Hardware und Apple Silicon konfiguriert wird.
Wenn Apple nur Standardkomponenten kaufen könnte, müsste es möglicherweise Teile seiner Hardware an diese Chips anpassen.
Alternativ könnte Apple Performance oder Efficiency akzeptieren müssen, die nicht vollständig den bevorzugten Konfigurationen entsprechen.
Apple optimiert Memory normalerweise für eigenes Silicon
Memory ist eng in die Architektur moderner Apple-Geräte integriert.
Apple-Silicon-Macs verwenden Unified Memory Architecture, bei der CPU, GPU und weitere Komponenten auf einen gemeinsamen Memory Pool zugreifen.
Dadurch werden die Eigenschaften der Speicherkomponenten besonders wichtig, wenn Apple einen Mac um eine bestimmte Prozessor-Generation herum entwickelt.
MacRumors weist darauf hin, dass Apple normalerweise Speicher verwendet, der speziell für die optimale Zusammenarbeit mit eigenem Silicon konfiguriert ist.
Eine regulatorische Einschränkung technischer Custom-Absprachen mit CXMT könnte Apple deshalb stärker treffen als Hersteller, die ihre Produkte regelmäßig um standardisierte Speicherkomponenten herum entwickeln.
US-Senatoren erhöhen politischen Druck
Apple steht zusätzlich unter politischem Druck.
Eine parteiübergreifende Gruppe von Senatoren unter Führung von Chuck Schumer hat Apple aufgefordert, den Einsatz von Speicher chinesischer Unternehmen einschließlich CXMT auszuschließen.
Apple soll bis zum 21. August auf die Forderung antworten.
Damit geht die Frage deutlich über normale Supplier-Verhandlungen hinaus.
Jede mögliche Vereinbarung müsste nicht nur Qualität, Preis und Verfügbarkeit berücksichtigen, sondern auch amerikanische Export-Control-Regeln sowie die wachsende politische Prüfung von Lieferbeziehungen zu chinesischen Halbleiterunternehmen.
CXMT könnte nicht genug Kapazität für Apple haben
Auch die Supply-Situation selbst könnte ein erhebliches Problem darstellen.
CXMT soll seine Produktionskapazität für das laufende Jahr bereits weitgehend ausgeschöpft haben und nur begrenzte zusätzliche Capacity für neue internationale Kunden besitzen.
Das Unternehmen soll chinesische Kunden wie ByteDance, Tencent und Xiaomi priorisieren.
Für Apple ist das ein praktisches Problem.
Ein vierter Memory Supplier hilft nur dann, wenn er zu den benötigten Zeiten große Mengen liefern kann.
Apple verkauft enorme Mengen an iPhones und Macs und benötigt daher Zulieferer, die dauerhaft sehr große Bestellungen erfüllen können.
Auch beim Preis bietet CXMT offenbar keinen klaren Vorteil.
Die Preise sollen ungefähr auf dem Niveau von Micron, SK Hynix und Samsung liegen und teilweise sogar darüber.
Damit ist CXMT derzeit bei genau den beiden Punkten eingeschränkt, die einen zusätzlichen Supplier für Apple besonders attraktiv machen würden: verfügbare Capacity und niedrigere Preise.
KI-Nachfrage treibt die Speicherknappheit
Apples Suche nach zusätzlichen Memory-Optionen fällt in eine Phase außergewöhnlich hoher Nachfrage.
Der schnelle Ausbau von Artificial-Intelligence-Infrastruktur und Data Centers erhöht den Bedarf an Speicherkomponenten und treibt die Kosten nach oben.
Apple erhöhte im Juni bereits die Preise eines großen Teils seines Hardware-Portfolios mit Ausnahme der iPhones und nannte Speicherpreise infolge der Nachfrage nach KI-Infrastruktur als einen Faktor.
Daher hat Apple einen starken Anreiz, seine Supplier-Basis zu verbreitern.
Mehr Lieferanten könnten Apples Verhandlungsposition verbessern, die Abhängigkeit von wenigen Herstellern reduzieren und zusätzliche Produktionskapazität in Engpassphasen bereitstellen.
Der Fall CXMT zeigt jedoch, dass die Identifizierung eines weiteren Memory-Herstellers die Supply-Chain-Probleme nicht automatisch löst.
Regulatorische Regeln könnten Custom-Komponenten verhindern, politischer Widerstand kann eine Geschäftsbeziehung erschweren, CXMT verfügt nur über begrenzte freie Capacity und seine Preise sind derzeit nicht wesentlich niedriger als die von Apples bestehenden Lieferanten.
