Appleが、中国の半導体メーカーChangXin Memory Technologies（CXMT）が製造するメモリチップを、iPhoneやMacBookを含む複数の製品でテストしていると報じられています。
世界的なメモリ不足が続く中、Appleは新たな供給源の確保を模索しています。
The Wall Street Journalが報じ、MacRumorsが伝えた情報によると、Appleは以前から中国国内で販売する製品向けの部品供給についてCXMTと初期協議を行っていました。
Financial Timesも7月、AppleがCXMTのDRAMのQualificationを開始したと報じています。今回の情報はさらに踏み込み、CXMT製メモリが具体的にiPhoneとMacBookでテストされていることを初めて示しています。
ただし、AppleとCXMTの関係には、米国の技術移転規制、ワシントンからの政治的圧力、Apple独自のメモリ仕様、そしてCXMT自身の生産能力という複数の障害があります。
そのため、テスト中であることが直ちに正式採用を意味するわけではありません。
iPhoneとMacBookでCXMT製メモリをテスト
報道によるとAppleは、iPhoneとMacBookを含む複数の製品ラインでCXMTのメモリをテストしています。
これまでAppleがCXMTのDRAMを評価しているとの情報はありましたが、対象製品は明らかにされていませんでした。
Appleは中国で販売するApple製品向けのメモリ供給についてCXMTと予備的な協議も行っています。
さらにAppleは、関係を進展させる前に米ホワイトハウスからの承認、または少なくとも肯定的な反応を得たいと考えているとされています。
CXMTは中国国内の主要DRAMメーカーの一つで、世界的なメモリ需要の増加に伴って存在感を高めています。
HPとAcerはすでに、米国外で販売する一部PCにCXMT製メモリを採用しています。
米国の技術規制がAppleとCXMTの取引を制限する可能性
Appleが追加のメモリ供給元を必要としていても、米国の規制が大きな障害になります。
米国企業は特定の技術をCXMTへ移転することを制限されており、技術的な詳細や製品仕様に関する協議も規制対象になる可能性があります。
Akin Gumpの輸出管理専門弁護士Kevin Wolf氏はThe Wall Street Journalに対し、AppleはCXMTが一般販売している標準部品を購入し価格交渉を行うことはできるものの、Apple独自の仕様に基づいたCustomチップをCXMTへ発注することはできないと説明しています。
Appleにとってこの違いは重要です。
同社は通常、自社HardwareとApple Siliconに最適化するよう調整されたMemoryを利用しています。
標準的なCXMT部品しか購入できない場合、Appleはチップに合わせてHardwareの一部を再設計する必要が生じる可能性があります。
もう一つの選択肢は、Appleが本来求めるConfigurationより性能や効率が低い状態を受け入れることです。
Appleは自社Siliconに合わせてMemoryを最適化
Memoryは現在のAppleデバイスのアーキテクチャに深く組み込まれています。
Apple Silicon搭載MacではUnified Memory Architectureが採用され、CPU、GPU、その他の処理ユニットが共有Memory Poolを利用できます。
そのためAppleが各Processor世代を中心にMacを設計する際、Memoryの特性は非常に重要になります。
MacRumorsによると、Appleは通常、自社Siliconと最適に動作するよう設定されたMemoryを使用しています。
CXMTとのCustom仕様に関する技術協議が制限されることは、標準Memoryを中心に製品を設計するPCメーカーの場合より、Appleにとって大きな制約になる可能性があります。
米上院議員も中国製MemoryをめぐりAppleへ圧力
Appleは米国内で政治的な圧力にも直面しています。
Chuck Schumer氏が率いる超党派の上院議員グループは、CXMTを含む中国企業のMemoryをAppleが使用しないよう求めています。
Appleはこの要請に対し、8月21日までに回答する予定です。
つまり、これは通常のSupplier交渉だけの問題ではありません。
潜在的な契約は、品質、価格、Supplyだけでなく、米国のExport Control規則や、中国の半導体企業との技術Supply Chain関係に対する政治的監視も考慮する必要があります。
CXMTにはAppleを支える十分な生産能力がない可能性
Supplyそのものも大きな問題です。
CXMTは今年の生産能力をほぼ使い切っているとされ、新規の海外顧客へ提供できる余力は限られています。
ByteDance、Tencent、Xiaomiなど中国国内の顧客を優先しているとも報じられています。
これはAppleにとって現実的な問題です。
4社目のMemory Supplierを増やしても、必要な時期に大量供給できなければ効果は限られます。
Appleは膨大な数のiPhoneとMacを販売しているため、大規模な発注を継続的に処理できるSupplierが必要です。
価格面でもCXMTに明確な優位性はないようです。
CXMTのMemory価格はMicron、SK Hynix、Samsungとほぼ同等で、場合によってはより高いと報じられています。
つまりCXMTは現時点で、Appleが追加Supplierに求める二つの重要な条件、余剰生産能力と価格優位性の両方で制約を抱えています。
AI需要がMemory不足を加速
AppleがMemoryの追加調達先を探している背景には、テクノロジー業界全体で異例の需要が発生していることがあります。
Artificial IntelligenceインフラやData Centerの急速な拡大がMemory需要を増加させ、Component Cost上昇につながっています。
Appleは6月、iPhoneを除くHardware製品の多くで価格を引き上げており、AIインフラ需要によるMemory Costを理由の一つに挙げています。
そのためAppleにはSupplierを増やす強い動機があります。
供給元を増やせば価格交渉力を高め、特定メーカーへの依存を下げ、供給不足時の生産能力を確保しやすくなる可能性があります。
しかしCXMTのケースは、新たなMemoryメーカーを見つけるだけではSupply Chain問題が解決しないことも示しています。
規制によってCustom部品を発注できない可能性があり、政治的反対も存在します。
さらにCXMTには十分な余剰生産能力がなく、価格もAppleの既存Supplierより明確に安いわけではありません。
