数字世界里有许多我们习以为常、却很少追问来源的词。“digital”源自拉丁语 digitus，意为手指；“surfing the web”则据称由图书管理员Jean Armour Polly看到鼠标垫上的冲浪者图案后推广。至于今天用来表示垃圾邮件的“spam”，其来源更加特别。
网络中的“spam”经由Monty Python而来
数字语境中的spam与Hormel Foods在20世纪30年代推出的SPAM午餐肉存在间接关系。真正关键的是1970年Monty Python’s Flying Circus的一段喜剧小品。餐厅菜单里到处都是Spam，一群维京人不断高声重复唱着Spam，最终把正常对话完全淹没。
早期网民把这个笑话变成网络术语
这种重复、侵扰并盖过正常交流的场景，非常适合形容令人厌烦的网络信息。到了20世纪90年代，早期互联网用户开始用“spam”和“spamming”称呼未经请求或反复发送的内容，包括垃圾邮件。原文称USENET用户Richard Depew是有记录以来最早以这种网络含义使用该词的人。
Spam从恶作剧迅速变成广告工具
早期spam中有不少只是恶作剧或干扰性内容，但未经请求的信息很快被网络广告商利用。到1997年，美国联邦贸易委员会FTC已经就不断加剧的问题举行听证，研究应如何限制这种行为。当时最终仍主要把应对责任留给行业、消费者和市场。
Hormel并不喜欢这种负面联想
拥有SPAM商标的Hormel Foods自然不愿看到其著名罐头食品名称成为互联网烦恼的代名词。公司曾围绕反垃圾服务Spambuster和SpamArrest发起商标争议，但没有成功，因为法院认为消费者能够区分食品SPAM与电子spam。于是形成了今天的用法：SPAM仍是食品品牌，而小写的“spam”已经成为不受欢迎数字信息的通用称呼。
