HBO Max และ Paramount+ อาจไม่ได้รวมกัน หลังศาลสั่งระงับดีลชั่วคราว

แผนควบรวมธุรกิจครั้งสำคัญในอุตสาหกรรมสตรีมมิงกำลังเผชิญอุปสรรคทางกฎหมาย หลังศาลรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ออกคำสั่งระงับชั่วคราว ไม่ให้ Paramount ปิดธุรกรรมซื้อกิจการ Warner Bros. Discovery ตามกำหนดเดิม

หากดีลดังกล่าวดำเนินต่อไปจนเสร็จสมบูรณ์ บริษัทจะได้ครอบครองทั้งสตูดิโอภาพยนตร์ เครือข่ายโทรทัศน์ องค์กรข่าว และบริการสตรีมมิงรายใหญ่หลายแห่ง ภายใต้การควบคุมของกลุ่มธุรกิจเดียวกัน

ผลลัพธ์ที่ผู้บริโภคจับตามากที่สุดคืออนาคตของ HBO Max และ Paramount+ ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกคาดว่าจะนำมารวมเป็นบริการเดียว หรืออย่างน้อยถูกจัดให้อยู่ภายใต้แพลตฟอร์มสมาชิกชุดเดียวกัน เพื่อลดต้นทุนและสร้างคู่แข่งที่มีขนาดใหญ่พอจะต่อสู้กับ Netflix, Disney+ และ Amazon Prime Video ได้ 

อย่างไรก็ตาม คำสั่งศาลครั้งล่าสุดทำให้การควบรวมไม่สามารถปิดดีลได้ในทันที และเปิดทางให้ศาลพิจารณาข้อโต้แย้งเรื่องผลกระทบต่อการแข่งขัน ราคาค่าสมาชิก การจ้างงาน และความหลากหลายของผู้ผลิตเนื้อหาในตลาดสหรัฐฯ

แผนเดิมคือให้ Paramount ซื้อ Warner Bros. Discovery

ดีลที่ถูกประกาศก่อนหน้านี้กำหนดให้ Paramount เข้าซื้อ Warner Bros. Discovery ซึ่งเป็นเจ้าของทรัพย์สินด้านสื่อและความบันเทิงจำนวนมาก รวมถึง HBO, Warner Bros. Pictures, CNN, Discovery และแพลตฟอร์ม HBO Max

เมื่อรวมกับสินทรัพย์ของ Paramount ซึ่งมี Paramount Pictures, CBS, Nickelodeon, MTV และ Paramount+ บริษัทใหม่จะกลายเป็นหนึ่งในกลุ่มสื่อขนาดใหญ่ที่สุดของโลก

การควบรวมดังกล่าวไม่ได้เป็นเพียงการนำแอปสตรีมมิงสองตัวมารวมกัน แต่หมายถึงการรวมคลังภาพยนตร์ ซีรีส์ รายการโทรทัศน์ ข่าว และลิขสิทธิ์กีฬาจำนวนมากไว้ภายใต้เจ้าของรายเดียว

Paramount เคยระบุว่าจะไม่ทำลายเอกลักษณ์ของแบรนด์ HBO โดย David Ellison ซีอีโอของ Paramount กล่าวในช่วงประกาศแผนว่า HBO ควรยังคงเป็น HBO เนื่องจากมีชื่อเสียงด้านผลงานคุณภาพมาอย่างยาวนาน แนวทางที่ถูกคาดการณ์คือ HBO อาจถูกเก็บไว้เป็นแบรนด์ย่อยภายในบริการขนาดใหญ่กว่าเดิม มากกว่าจะถูกยกเลิกชื่อทั้งหมด 

ผู้บริโภคกังวลการแข่งขันลดลงและราคาอาจสูงขึ้น

หนึ่งในข้อกังวลสำคัญของผู้ชมคือ เมื่อบริการสตรีมมิงรายใหญ่สองรายอยู่ภายใต้บริษัทเดียวกัน การแข่งขันในตลาดอาจลดลง

ในระยะสั้น ผู้ใช้อาจมองเห็นข้อดีจากการรวมบริการ เช่น สมัครสมาชิกเพียงครั้งเดียว เข้าถึงคอนเทนต์ได้มากขึ้น และไม่ต้องสลับระหว่างหลายแอป

แต่ในระยะยาว บริษัทที่มีคลังคอนเทนต์ขนาดใหญ่และคู่แข่งน้อยลงอาจมีอำนาจในการกำหนดราคามากขึ้น ผู้บริโภคจึงกังวลว่าค่าบริการแบบรวมอาจเพิ่มสูงขึ้น หรือแพ็กเกจราคาถูกอาจถูกลดคุณสมบัติลง

ความกังวลดังกล่าวมีน้ำหนักมากขึ้นจากประสบการณ์ในตลาดสตรีมมิงช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซึ่งผู้ให้บริการหลายรายทยอยปรับราคาขึ้น เพิ่มโฆษณา และจำกัดการแบ่งปันบัญชี แม้ในช่วงแรกจะใช้ราคาต่ำเพื่อดึงดูดสมาชิก

อัยการสูงสุด 12 รัฐร่วมคัดค้าน

กลุ่มอัยการสูงสุดจาก 12 รัฐของสหรัฐฯ ยื่นคำร้องต่อศาลเพื่อขอคำสั่งระงับธุรกรรมชั่วคราว โดยมองว่าดีลอาจสร้างความเสียหายต่อการแข่งขันและผู้บริโภค

ผู้พิพากษา Araceli Martínez-Olguín แห่งศาลแขวงสหรัฐฯ เขตแคลิฟอร์เนียเหนือ มีคำสั่งห้าม Paramount ปิดธุรกรรมในระหว่างที่ศาลรับฟังข้อโต้แย้งจากแต่ละฝ่าย

คำสั่งระงับมีระยะเวลา 14 วันในขั้นต้น ซึ่งหมายความว่าดีลยังไม่ได้ถูกยกเลิกอย่างถาวร แต่ Paramount ไม่สามารถดำเนินการให้ธุรกรรมเสร็จสมบูรณ์ได้จนกว่าศาลจะพิจารณาขั้นตอนต่อไป 

คำสั่งชั่วคราวยังไม่ใช่คำตัดสินสุดท้าย

คำสั่ง Temporary Restraining Order มีเป้าหมายรักษาสถานะเดิมไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ธุรกรรมเกิดขึ้นและย้อนกลับได้ยาก ระหว่างที่ศาลยังไม่ได้พิจารณาข้อเท็จจริงครบถ้วน

Paramount ยังสามารถยื่นหลักฐานและโต้แย้งว่าการควบรวมจะไม่ทำลายการแข่งขัน หรืออาจสร้างประโยชน์ให้ผู้บริโภคจากต้นทุนที่ลดลงและการลงทุนในคอนเทนต์ที่มากขึ้น

ในอีกด้านหนึ่ง ฝ่ายคัดค้านจะต้องแสดงให้เห็นว่าดีลดังกล่าวมีความเสี่ยงสร้างความเสียหายที่แก้ไขได้ยาก หากปล่อยให้ปิดธุรกรรมก่อนการพิจารณาคดีเสร็จสิ้น

ดีลยังถูกตรวจสอบในยุโรปและสหราชอาณาจักร

แม้ Paramount จะสามารถผ่านอุปสรรคจากศาลสหรัฐฯ ได้ การควบรวมยังต้องผ่านการตรวจสอบจากหน่วยงานกำกับดูแลในสหภาพยุโรปและสหราชอาณาจักร

หน่วยงานในแต่ละภูมิภาคอาจพิจารณาประเด็นต่างกัน เช่น ส่วนแบ่งตลาดบริการสตรีมมิง การจำหน่ายภาพยนตร์ในโรงภาพยนตร์ การขายลิขสิทธิ์รายการโทรทัศน์ และผลกระทบต่อบริษัทผลิตเนื้อหาอิสระ

บริษัทอาจต้องเสนอเงื่อนไขเพื่อให้ดีลได้รับอนุมัติ เช่น การขายสินทรัพย์บางส่วน การรักษาสัญญากับพันธมิตรเดิม หรือการรับประกันว่าจะไม่รวมบริการบางประเภทในลักษณะที่กีดกันคู่แข่ง

กระบวนการตรวจสอบหลายประเทศอาจทำให้กำหนดการควบรวมล่าช้าออกไป แม้ศาลสหรัฐฯ จะยกเลิกคำสั่งระงับในภายหลังก็ตาม 

Writers Guild of America กังวลเรื่องงานและค่าจ้าง

สมาคมนักเขียนแห่งอเมริกา หรือ Writers Guild of America ยื่นฟ้องด้านการแข่งขันแยกต่างหาก โดยมองว่าการรวมบริษัทสื่อขนาดใหญ่จะทำให้ผู้ว่าจ้างในตลาดลดจำนวนลง

เมื่อสตูดิโอและแพลตฟอร์มสตรีมมิงอยู่ภายใต้เจ้าของเดียวกันมากขึ้น นักเขียน ผู้กำกับ นักแสดง และทีมผลิตอาจมีตัวเลือกในการขายผลงานหรือต่อรองสัญญาน้อยลง

บริษัทที่ควบรวมกิจการมักลดต้นทุนด้วยการรวมฝ่ายงานที่ซ้ำกัน ซึ่งอาจนำไปสู่การลดตำแหน่งงาน ยกเลิกโครงการ หรือปรับค่าตอบแทนของผู้ผลิตเนื้อหา

ประเด็นนี้มีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมหลังยุค Streaming Wars เพราะแพลตฟอร์มหลายแห่งเริ่มลดจำนวนผลงานใหม่ เน้นควบคุมค่าใช้จ่าย และนำรายการออกจากคลังเพื่อลดภาระด้านลิขสิทธิ์

อนาคตของ HBO Max และ Paramount+ ยังไม่แน่นอน

ก่อนคำสั่งศาล Paramount ยังไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดสำคัญว่า บริการที่รวมแล้วจะใช้ชื่ออะไร คิดค่าบริการเท่าใด และสมาชิกเดิมของ HBO Max หรือ Paramount+ จะถูกย้ายอย่างไร

บริษัทอาจเลือกสร้างแอปเดียวที่รวมคอนเทนต์ทั้งหมด หรือรักษาแอปทั้งสองไว้แต่เสนอแพ็กเกจสมาชิกร่วมกัน คล้ายแนวทางที่ Disney ใช้กับ Disney+, Hulu และ ESPN

อีกทางเลือกคือรักษา HBO Max เป็นบริการพรีเมียมสำหรับซีรีส์และภาพยนตร์คุณภาพสูง ขณะที่ Paramount+ ยังคงเน้นรายการจาก CBS กีฬา ข่าว และคอนเทนต์ครอบครัว

คำสั่งศาลทำให้บริษัทต้องชะลอการตัดสินใจเชิงผลิตภัณฑ์หลายส่วน เพราะการลงทุนรวมระบบสมาชิก แอป โครงสร้างพื้นฐาน และคลังคอนเทนต์มีต้นทุนสูง หากดีลถูกยกเลิกในภายหลัง การดำเนินงานเหล่านั้นอาจสูญเปล่า

ตลาดสตรีมมิงกำลังเข้าสู่ยุครวมกิจการ

ในช่วงแรกของตลาดสตรีมมิง บริษัทสื่อพยายามเปิดแพลตฟอร์มของตนเองเพื่อแข่งขันกับ Netflix ส่งผลให้ผู้บริโภคต้องสมัครบริการจำนวนมากเพื่อเข้าถึงรายการที่ต้องการ

แต่เมื่อค่าใช้จ่ายในการผลิตคอนเทนต์สูงขึ้นและการเพิ่มสมาชิกเริ่มชะลอตัว หลายบริษัทหันไปใช้แพ็กเกจรวม ความร่วมมือ และการควบรวมกิจการเพื่อลดต้นทุน

การรวม HBO Max กับ Paramount+ จึงเป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มที่ตลาดอาจเหลือผู้เล่นขนาดใหญ่จำนวนน้อยลง

ผลของคดีนี้จะถูกจับตาในฐานะตัวอย่างว่า หน่วยงานกำกับดูแลจะยอมให้บริษัทสื่อรวมกิจการได้มากเพียงใด และต้องวางเงื่อนไขอะไรเพื่อปกป้องการแข่งขัน ผู้บริโภค และแรงงานในอุตสาหกรรม